Comment les Tarifs Douaniers Impacteront-ils l’Industrie de l’IA ?

Bienvenue dans cette analyse approfondie des conséquences des tarifs douaniers sur l’industrie de l’intelligence artificielle. Actuellement, la force la plus significative et incontournable qui influence les marchés est sans aucun doute les tarifs douaniers imposés par l’administration Trump et la potentielle restructuration totale de l’ordre économique mondial qu’ils représentent. Examinons comment ces mesures affectent et pourraient affecter l’industrie de l’IA.

Les impacts sont incroyablement vastes et variés, touchant les centres de données, les contrôles d’exportation de puces, les relations avec la Chine et d’autres alliés clés liés à l’IA. Nous observerons également l’impact sur les startups spécialisées en IA et l’accélération probable de la transformation des emplois par l’IA.

L’Impact sur l’Approvisionnement en GPU

L’un des problèmes les plus évidents qui a fait la une des journaux cette semaine concerne l’approvisionnement en GPU. L’administration américaine avait prévu une exemption dans les tarifs pour les semi-conducteurs, mais pas pour les GPU finis. Il n’est pas totalement clair si ces exemptions visaient à permettre à Nvidia d’importer son matériel crucial sans payer de tarifs, mais pour l’instant, il semble que les GPU viennent de devenir beaucoup plus coûteux.

Nvidia fait face à d’importantes augmentations de prix, quelle que soit la façon dont on analyse la situation. L’entreprise livre principalement ses GPU pour les applications d’IA sous forme de racks de serveurs complets, qui nécessitent de la mémoire, du stockage et des dizaines d’autres composants électroniques. L’ensemble de la chaîne d’approvisionnement passe par la Chine, ce qui signifie que pratiquement tous ces fabricants seront pris dans l’escalade des tarifs douaniers.

La situation évolue si rapidement qu’il est difficile de suivre l’escalade des mesures de rétorsion entre les États-Unis et la Chine concernant l’ajout de nouveaux tarifs. La Chine a ciblé ses représailles spécifiquement sur les approvisionnements électroniques, y compris des contrôles d’exportation imposés sur des minéraux de terres rares cruciaux. Leur dernière escalade, du moins celle dont j’ai connaissance (qui sait ce qui a pu changer ces dernières minutes), était des tarifs de 84% sur tous les produits américains, annoncés récemment pour correspondre aux 104% imposés par les États-Unis.

À ce niveau, les tarifs équivalent pratiquement à une interdiction du commerce. Et n’oublions pas que, même dans un monde sans tarifs, il y avait déjà d’énormes pénuries de GPU, et cette infrastructure clé constituait l’un des principaux défis pour les entreprises d’IA. Le fait que tous les intrants de la chaîne d’approvisionnement coûtent effectivement deux fois plus cher ne peut certainement pas arranger la situation.

L’Impact sur les Centres de Données

Au-delà de la hausse des prix des GPU, les États-Unis sont également en plein boom de construction de centres de données, un boom spécifiquement destiné à répondre à certains de ces problèmes. Les tarifs pourraient considérablement augmenter le coût des matières premières comme l’acier, le béton et l’aluminium. Les coûts de construction pourraient s’envoler avec les équipements de réseau et de refroidissement également frappés par ces charges supplémentaires.

Matthew Middlestat, chercheur en politique technologique à l’Institut Ko, a déclaré : « L’avenir de l’IA est maintenant taxé ». Outre la construction, la capacité à obtenir l’énorme approvisionnement en énergie nécessaire pour alimenter la révolution de l’IA pourrait également être compromise.

Les États-Unis importent environ un cinquième de leurs panneaux solaires de Chine et un autre cinquième de pays d’Asie du Sud-Est, tous confrontés à de lourds tarifs. Dans la mesure où l’énergie renouvelable est utilisée pour alimenter les centres de données, le coût vient d’augmenter. La majorité des projets de centres de données sont alimentés par des turbines à gaz, principalement originaires d’Allemagne ou du Japon. Ces intrants cruciaux sont déjà en pénurie, donc les fabricants répercuteront tous les coûts des tarifs sur un équipement déjà coûteux.

Pour donner une idée de la précarité du développement de l’approvisionnement en énergie, l’administration aurait rédigé un décret visant à étendre la production de charbon afin de répondre à la demande des centres de données.

Les Exportations de Puces et les Relations avec la Chine

De l’autre côté du mur commercial, les exportations de puces risquent d’être une tâche difficile pour les entreprises américaines. Au premier trimestre, les entreprises chinoises se sont précipitées pour commander 16 milliards de dollars de puces Nvidia afin d’anticiper les tarifs. Malgré la limitation aux puces de faible puissance, la Chine représente toujours environ 13% des ventes de Nvidia, voire plus si l’on est sceptique quant à la demande de Singapour ou d’autres pays d’Asie du Sud-Est.

Nvidia pourrait être en mesure de contourner les États-Unis dans sa logistique et de livrer directement, mais l’entreprise risquerait alors d’être diabolisée par l’administration pour avoir contourné les tarifs. Nvidia a des marges élevées et peut donc se permettre d’absorber les coûts supplémentaires, mais cette entreprise stratégiquement importante est de plus en plus un ballon politique dans la compétition entre les États-Unis et la Chine, et pourrait être inconfortablement forcée de choisir son camp.

Il se passe également quelque chose de plus large ici. Jusqu’à présent, malgré la rhétorique, des communautés open source florissantes en Chine et aux États-Unis ont construit sur le travail de l’autre, accélérant les choses. Cependant, la guerre froide de l’IA s’est refroidie davantage récemment. Nous avions déjà vu des rapports, par exemple, de scientifiques de l’IA nés en Chine retournant chez eux, et ce genre de choses ne fera que s’accélérer à mesure que les tensions augmentent.

De plus, dans la mesure où l’on considère la bataille entre la Chine et les États-Unis pour la suprématie de l’IA comme fondamentalement une question de savoir quels modèles sont utilisés dans le monde, les États-Unis, en s’isolant effectivement de tous, semblent créer une incitation pour d’autres pays à devenir des États vassaux de la Chine en matière d’IA, et non des États-Unis.

L’Impact sur les Relations Internationales

L’un des domaines clés à surveiller sera la façon dont les nations tierces réagissent à la fragmentation des relations étrangères. Lors de la récente escalade des exportations de puces, des pays comme l’Inde et Israël ont été exclus d’une liste d’alliés proches ayant un accès ouvert à la technologie américaine. La Chine, quant à elle, a fait de la disponibilité large et peu coûteuse de l’IA open source une priorité nationale.

L’un des principaux points de friction pour cette réorganisation mondiale potentielle est bien sûr le Moyen-Orient. Les États du Golfe ont poussé fort pour s’établir comme un hub de l’IA, et tant géographiquement que stratégiquement, la région chevauche les États-Unis et la Chine. Même avant tous ces problèmes de tarifs, les pays du Golfe marchaient déjà sur une ligne fine.

L’entreprise du Golfe G42, par exemple, est sous les projecteurs depuis plus d’un an. Microsoft voulait prendre une participation minoritaire dans l’entreprise et, au début, il y avait une grande consternation à ce sujet, ce qui a forcé G42 à choisir effectivement son camp et à choisir les États-Unis. Finalement, la secrétaire au Commerce de l’administration Biden, Gina Raimondo, a été impliquée dans l’accord final conclu à la fin de l’année dernière.

En ce qui concerne les tarifs, l’Arabie Saoudite et les Émirats Arabes Unis ont tous deux été inclus dans le panier de pays soumis aux tarifs de base de 10%. Par rapport à d’autres, on pourrait les considérer comme relativement épargnés. Néanmoins, la rupture géopolitique en général pourrait forcer la région à choisir un camp, et cela ne pointe pas nécessairement vers les États-Unis.

Impact sur les Startups d’IA

Une autre dimension où je pense que les tarifs vont avoir un impact significatif sur l’industrie de l’IA concerne les startups elles-mêmes. Tout d’abord, prenons du recul pour regarder Wall Street. L’IA soutient les marchés depuis deux ans et demi maintenant. Le lancement de ChatGPT a coïncidé avec le début du cycle de hausse des taux, et même alors que les marchés s’effondraient avec le dénouement des politiques de l’ère zéro, l’enthousiasme pour l’IA a maintenu les choses à flot.

Cependant, la capacité de l’IA à soutenir le marché a semblé de plus en plus fragile au cours des 3 à 6 derniers mois, et il ne serait certainement pas surprenant de voir toute la volatilité autour des tarifs accélérer le recul que nous observons déjà chez les entreprises technologiques en matière d’investissement dans les centres de données et l’infrastructure d’IA en général.

Cela n’a pas d’importance seulement pour Wall Street, cela a des effets en aval. Nous constatons déjà des retards d’IPO, ce qui met encore plus de pression sur un espace de capital-risque déjà en difficulté. Sans IPO et sorties, l’écosystème du capital-risque n’a pas d’argent à retourner et à réinvestir dans de nouvelles startups. C’est le cas à la fois pour les fonds qui retournent aux LP qui peuvent ensuite réinvestir dans d’autres fonds, et c’est aussi le cas pour les business angels qui, sans liquidité, ont des moyens limités pour investir dans la prochaine génération de startups.

The Information a pris l’exemple spécifique de Precursor Ventures de Charles Hudson, qui a décrit très franchement ce qu’il allait probablement devoir faire au cours de la prochaine demi-décennie environ. Il a déclaré que les marchés secondaires, c’est-à-dire la vente d’actions de startups privées à d’autres investisseurs, représenteront 75 à 80% des dollars que les LP récupéreront au cours des 5 prochaines années. Effectivement, Charles prévoit de devoir rester sur les marchés privés pour obtenir des liquidités en raison de la difficulté de la situation de sortie plus large.

Je vois déjà dans mes conversations avec des fonds, en particulier des fonds qui essaient de lever de nouveaux fonds en ce moment, que les LP se ferment, ce qui signifie que les sociétés de capital-risque ont plus de mal à lever de nouveaux fonds, ce qui signifie que tout le monde va faire plus d’attente, ce qui réduit l’accès au capital pour toutes les entreprises en général, y compris l’IA, même si elle reste la catégorie la plus chaude.

Un autre petit élément de preuve concernant une certaine volatilité dans l’espace : Eoin McCabe, PDG d’Intercom, a tweeté : « Je reçois environ une nouvelle opportunité d’acquisition d’IA dans ma boîte de réception chaque jour récemment. Aujourd’hui, j’en ai déjà reçu deux. Je ne suis pas sûr de ce que cela signifie, si cela signifie quelque chose. » Jason Fried de 37 Signals écrit : « Moi aussi, et nous n’achetons pas d’entreprises, ne l’avons jamais fait, et je ne suis pas vraiment un investisseur non plus. » Tout cela pourrait être des bêtises ou signaler l’évidence : presque toutes ces entreprises d’IA n’ont aucune voie de survie.

C’est une conversation plus longue pour déterminer dans quelle mesure cela représente la consolidation naturelle de l’industrie de l’IA quelques années après le boom post-ChatGPT, ou s’il s’agit d’un indicateur avancé de problèmes à venir.

Transformation du Modèle de Capital-Risque

Même en dehors de tout ce qui concerne les tarifs, l’IA ajoutait déjà une complication étrange au modèle de capital-risque. Ethan Mollick a récemment tweeté : « Les startups mettent 5 à 7 ans pour sortir en moyenne, plus pour la biotech. La plupart des VC semblent croire que l’avancement de l’IA américaine se produira dans ce laps de temps, mais j’aimerais entendre davantage sur leur vision du monde dans 5 à 7 ans et comment leurs entreprises de portefeuille maintiennent leur avantage. Je comprends totalement comment, en ce moment, c’est une période incroyable pour être une startup avec les énormes multiplicateurs que les LLM peuvent fournir aux fondateurs, mais les VC et leurs LP sont payés à la sortie, et la sortie nécessite une stratégie qui dure pour la prochaine décennie. Étant donné l’incertitude sur les délais, quelle est cette stratégie ? » Il poursuit : « Oui, j’ai déjà posé cette question auparavant d’autres façons, mais je n’ai généralement jamais obtenu de bonnes réponses. Je sais que beaucoup de VC me suivent sur ce site, voulez-vous partager ? » Et enfin, il a écrit : « Lecteur, ils ne l’ont pas fait. »

Une autre dimension de cela est ce nouveau phénomène d’entreprises qui pratiquent le « seedstrapping », c’est-à-dire lever un tour de financement puis essayer de devenir rentables en utilisant les nouveaux gains d’efficacité et les opportunités que l’IA représente.

Tout cela, je pense, se produisait déjà et allait probablement conduire à une certaine transformation du business du capital-risque, mais je pense que les tarifs vont radicalement accélérer cette transformation. Ma logique est la suivante : l’IA amenait déjà les équipes à reconsidérer la quantité de capital dont elles avaient besoin. Maintenant, alors que les LP se figent et que les VC commencent également à ralentir, les entreprises de portefeuille et les entrepreneurs vont accélérer leur passage à une posture défensive efficace en termes de trésorerie. Ceux qui réussissent cette transition, beaucoup d’entre eux décideront probablement qu’en réalité, ils n’ont pas besoin du capital-risque de la même manière qu’ils auraient pu s’y attendre auparavant.

Ainsi, je pense que la tendance naturelle des VC à se replier sur eux-mêmes en ce moment va accélérer leur propre déclin. Cela ne veut pas dire que les grandes entreprises qui veulent s’attaquer aux opportunités de « Blue Ocean » n’auront toujours pas besoin de capital, elles en auront besoin, et cela ne veut pas dire que les VC ne peuvent pas adapter leur modèle, ils le peuvent. Mais il est très clair que la scène du capital-risque d’aujourd’hui a l’air très différente de celle de demain, et je pense que les tarifs vont accélérer significativement des forces qui étaient déjà en mouvement.

Implications pour l’Emploi

Enfin, il y a bien sûr les implications pour l’emploi, et ce n’est pas seulement pour les startups, mais pour chaque entreprise. L’émission d’hier portait entièrement sur le mémo IA de Shopify, qui, comme je l’ai soutenu, n’était pas strictement qu’un gel d’embauche léger, et pourtant les implications étaient fonctionnellement un gel d’embauche léger. Certains ont même spéculé que c’était le point réel sous-jacent et que c’était une façon acceptable pour le marché de le faire sans effrayer les investisseurs.

L’IA créait déjà des conversations très dynamiques au sein des entreprises sur la façon dont elles envisagent la dotation en personnel à l’avenir. Avec les prédictions de récession mises à jour minute par minute cette semaine, ces conversations doivent s’accélérer. Nous avons déjà vu à quel point le ralentissement relativement normal a été dévastateur pour le secteur technologique en 2023, et cela pourrait être bien pire.

Bien sûr, les licenciements ne sont traditionnellement pas une option particulièrement bienvenue pour les dirigeants d’entreprise. Ils ont tendance à être considérés comme un signe de faiblesse et de ralentissement de la croissance. Cependant, si une récession ou un ralentissement se produit, ce sera le premier où l’IA est un remplacement viable pour une certaine quantité de ce travail humain.

J’ai parlé de la façon dont je pense que nous devons traverser la phase d’efficacité de l’IA, où les entreprises la traitent principalement comme un moyen de réduire les coûts plutôt que d’exploiter de nouvelles opportunités. Je pense que cela va se produire beaucoup plus rapidement en raison de tout ce qui se passe avec les tarifs et leurs impacts en aval, comme la récession.

Conclusion : Un Avenir Incertain

Rien de tout cela n’est certain. Une partie de ce qui rend cet environnement si difficile est qu’il n’est vraiment pas clair pour quiconque exactement quel est l’objectif final, car nous ne le savons pas. Il est difficile pour quiconque de prendre des décisions claires, et nous allons donc opérer dans une période d’instabilité pour l’avenir prévisible.

L’impact sur l’IA n’est bien sûr qu’un petit ensemble d’impacts dans une mer radicale de transformations que ces nouvelles politiques engendrent, mais même ici, dans notre petit coin du monde, il y aura clairement de grands changements qui découleront de tout cela.

Pour l’instant, cependant, c’est tout pour l’analyse d’aujourd’hui sur l’impact des tarifs douaniers sur l’industrie de l’IA. Merci de votre lecture et à bientôt.

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